« S’il te plaît, Rachel, dit-il. Je veux arranger les choses. J’ai de l’argent maintenant. Je peux vous aider toutes les deux. »
« Tu as transformé le bal de promo d'Elsie en un piège parce que tu voulais arranger les choses ? »
Il hocha la tête.
« Tu as disparu pendant des années », ai-je dit. « Aucun soutien. Aucune lettre. Aucun anniversaire. Rien. »
"Je sais."
« Et maintenant, tu choisis son bal de promo ? Par son intermédiaire ? » J’ai pointé du doigt Mason, qui semblait vouloir disparaître. « Tu te rends compte de ce que tu viens de lui faire ? »
Le visage de Darren se crispa sous l'effet de la culpabilité.
Mais à ce moment-là, j'ai vu la vérité.
Il n'avait pas changé.
Il était toujours ce même garçon égoïste qui faisait des promesses, puis prenait la fuite dès que les choses se compliquaient.
Puis une idée m'est venue.
Je l'ai fixé du regard pendant un long moment, puis j'ai laissé mes épaules s'affaisser.
Son visage changea instantanément. L'espoir remplaça la honte.
« Peut-être as-tu raison », dis-je doucement. « Peut-être que cela est déjà allé trop loin. »
Il hocha rapidement la tête. « Exactement. »
« Si Elsie découvre que vous avez tout planifié avant même de vous avoir écouté, elle s'enfuira. »
« C’est ce que j’essaie de dire. »
« Permettez-moi donc de lui parler d'abord. »
Il s'approcha.
«Vous m'aiderez?»
J'ai baissé les yeux comme si je réfléchissais.
« Je l’amènerai », ai-je dit.
Il expira de soulagement.
"Merci."
J'ai souri.
C'était le premier mensonge que j'avais dit de toute la nuit.
À mon retour au gymnase, des élèves chuchotaient près des gradins. Des parents, l'air soucieux, se tenaient là. Le principal était près de la sortie avec Elsie. L'entraîneur de Mason et ses parents étaient également à proximité.
Bien, pensai-je.
Que tout le monde entende ça.
Elsie semblait anéantie. Quand elle m'a vue, la douleur a traversé son visage.
« Elsie », dis-je.
« Je ne veux pas d'excuses. »
« Tu n'en auras pas. » Je lui ai pris les mains avant qu'elle ne puisse se dégager. « Écoute bien. Ton père est là. Il est là depuis toute la nuit. C'est lui qui a tout organisé. Il a contacté Mason. »
Le principal serra les lèvres.
La mère de Mason a poussé un cri d'effroi.
Les murmures se firent plus aigus.
Elsie me fixait comme si le sol s'était dérobé sous ses pieds.
« Non », murmura-t-elle.
« Oui », ai-je répondu. « Il pensait que c’était le seul moyen d’avoir une chance de vous parler. »
Son visage se décomposa.
Pendant une seconde, j'ai cru qu'elle allait s'effondrer.
Au lieu de cela, elle releva le menton. Ses yeux étaient humides, mais il y avait désormais quelque chose de stable dans son regard.
« Il voulait me parler ? » dit-elle. « Alors faites-le sortir. »
J'ai hoché la tête. Je suis retourné dans le couloir et j'ai ouvert la porte du placard.
Darren leva brusquement les yeux en souriant.
« Tu lui as parlé ? »
« Elle veut te voir », ai-je dit.
Il m'a suivi dans la salle de sport.
Au début, il n'a pas compris dans quoi il s'était embarqué.
Le silence le frappa alors. Il ralentit et observa le cercle de visages rassemblés : le directeur, l’entraîneur, les parents, les élèves, et Mason, à l’écart, l’air honteux.
Et Elsie près de la sortie, debout et droite.
Darren s'arrêta.
« Elsie, ma chérie, je sais que c’est un choc… »
« Ne m’appelle pas comme ça », dit-elle.
Il cligna des yeux.
« Tu as fait semblant de m’aimer, » dit-elle d’une voix plus forte. « À mon bal de promo. »
« Je pensais que ça simplifierait les choses. Je voulais juste parler. »
Mason s'avança, la voix tremblante.
« Je suis désolée, Elsie. »
Elle le regarda.
« Alors dis-moi pourquoi. Pourquoi as-tu fait ça ? »
Mason a avalé.
« Il a dit qu'il connaissait quelqu'un qui pouvait m'aider à obtenir une bourse de football. Il a dit qu'il voulait seulement te parler. Je pensais que c'était inoffensif. »
Sa mère se couvrit la bouche.
Son père avait l'air furieux.
Elsie hocha lentement la tête tandis que des larmes coulaient sur ses joues.
« Tu n'as absolument pas pensé à ce que je ressentirais. »
Mason baissa les yeux. Puis Darren s'approcha.
« Elsie, j'ai fait des erreurs. Beaucoup. Mais je suis là maintenant. Je veux réparer mes erreurs. » Cela a suffi.
Elle le désigna du doigt.
« Tu ne répares rien en me manipulant pour que je te rencontre. Tu aurais pu appeler. Tu aurais pu frapper à notre porte. N'importe quoi d'autre que ça. »
Le visage de Darren s'est assombri.
« Tu ne m'aurais pas écouté. »
« Tu ne le sauras jamais maintenant, n'est-ce pas ? » dit-elle. « Parce que tu ne m'as jamais donné la chance de te rencontrer honnêtement. »
Le directeur s'avança, calme mais ferme.
« Monsieur, vous devez partir. Maintenant. »
Darren regarda Elsie une dernière fois.
Puis il est sorti sous le regard de toute la salle de sport.
Ce n'était pas le bal de promo que j'avais imaginé pour ma fille.
Mais quand je repense à cette soirée, je ne me souviens ni de la musique, ni des décorations, ni du visage de Darren quand il a réalisé qu'il avait perdu le contrôle.
Je me souviens d'Elsie, debout au milieu de ce gymnase, les larmes aux yeux et le dos bien droit.
Je me souviens du moment où elle a cessé d'être la fille que les gens plaignaient.
Et elle devint la fille que plus personne ne sous-estimerait jamais.
